«Από την ηλικία των τεσσάρων ετών ήξερα ότι ήθελα να γίνω μαγείρισσα», λέει η σεφ Μαρία Ηλία. «Το μαγείρεμα είναι στο αίμα μου, έχοντας μεγαλώσει στο εστιατόριο των γονιών μου στο Ρίτσμοντ του Λονδίνου. Η κουζίνα με γοήτευσε, μου άρεσε να παρακολουθώ τον ελληνοκύπριο πατέρα μου να τρέχει πάνω-κάτω την κουζίνα πετώντας κατσαρόλες και τηγάνια σαν ανεμοστρόβιλος».

Μετά από μαθητεία στο Grill Room του Café Royal στο Λονδίνο, η αγάπη της Μαρίας για την μαγειρική την ταξίδεψε σε όλο τον κόσμο. Εργάστηκε στην Ιταλία, την Αμερική και την Αυστραλία. Επίσης μαγείρεψε στα εστιατόρια elBulli και Arzak στην Ισπανία και στο Oriental Cooking School της Μπανγκόκ. Οι τοπικές γεύσεις απ' όλα αυτά τα μακρινά μέρη επηρέασαν τις συνταγές της Μαρίας, που ξεχωρίζουν με την πρωτοτυπία τους.

Η Μαρία κέρδισε πολλούς θαυμαστές στα δέκα χρόνια που εργάστηκε ως επικεφαλής σεφ στο Delfina Studio Café στο Λονδίνο. Τώρα είναι σεφ στο Whitechapel Gallery του Λονδίνου. Συνεργάζεται τακτικά στην εκπομπή μαγειρικής Ready, Steady, Cook του BBC, εμφανίζεται σε διάφορες παρουσιάσεις μαγειρικής στην τηλεόραση και αρθρογράφει σε έντυπα του χώρου. Από την εφημερίδα The Independent ψηφίστηκε ως μία από τις δέκα κορυφαίες γυναίκες σεφ με ιδιαίτερα αξιόλογη πορεία στον χώρο της υψηλής μαγειρικής.